Peu après l'émergence de la COVID-19, il est apparu clairement que des vaccins et des traitements seraient nécessaires pour s'attaquer au virus SARS-CoV-2 et mettre un terme à la pandémie. Les scientifiques ont commencé à rechercher et à explorer toutes les solutions possibles, sachant qu'il faudrait peut-être des décennies pour développer un nouveau traitement.
Il est intéressant de noter que des recherches ont révélé des corrélations entre la gravité de la COVID-19 et les antécédents de vaccination d'un patient. C'est très significatif, car cela suggère que des vaccins déjà approuvés pour traiter d'autres virus et maladies pourraient offrir une certaine protection.
Une enquête plus poussée sur les données afin de comprendre les mécanismes sous-jacents à ces associations pourrait aboutir à des méthodes de prévention ou de réduction de la propagation de la maladie, qu'il s'agisse de la COVID-19 ou de futures épidémies potentielles. Ce qui nous amène à la question : pourquoi un vaccin offrirait-il une protection contre de multiples maladies ? Examinons les recherches plus en détails.
Qu'en pensent les experts en immunologie et en vaccins ?Regardez une discussion récente d'un panel de questions-réponses et lisez cet article publié récemment par les scientifiques de CAS dans ACS Central Science
Exploitation de l'immunité acquise entre les maladies
Les vaccins sont conçus pour induire la mémoire immunitaire d'un pathogène spécifique et prévenir les formes actives de la maladie si la personne est exposée au virus. Toutefois, de plus en plus de preuves indiquent que les vaccins pourraient aussi offrir une protection non spécifique contre d'autres maladies, comme publié dans des revues médicales de premier plan.
C'est également vrai pour la COVID-19, car les vaccins contre la grippe, la rougeole, la pneumonie et la polio semblent tous pouvoir offrir un certain degré de protection contre l'infection au SARS-CoV-2. Selon la clinique Mayo :
- Chez les personnes ayant été vaccinées contre la pneumonie au cours de l'année écoulée, le risque de développer la COVID-19 était réduit de 28 %.
- On constate une baisse de 43 % du risque d'infection à la COVID-19 chez les personnes qui ont été vaccinées contre la polio.
On ne comprend pas encore avec précision le mécanisme exact de cette protection. Selon une théorie, les vaccins pourraient déclencher une mémoire immunitaire grâce à laquelle les changements métaboliques et épigénétiques renforcent les réponses immunitaires innées aux infections.
Il faut cependant noter que ces résultats ne confirment pas que la cause en tant que biais de sélection pourrait être en jeu. Nous devons comprendre s'il existe des exemples mécaniques de protection croisée, dans la COVID-19 ou dans d'autres maladies, qui pourraient indiquer des domaines de recherche prometteurs.
Le vaccin BCG possède-t-il des vertus insoupçonnées ?
L'un des vaccins clés qui semble pouvoir apporter une certaine protection contre les infections au SARS-CoV-2 est le vaccin Bilié de Calmette-Guérin (BCG), développé pour protéger de la tuberculose. Il s'agit d'un des vaccins les plus répandus dans le monde et il a également prouvé sa capacité à diminuer la susceptibilité aux infections des voies respiratoires, un bénéfice qui serait lié à la mémoire immunitaire.
Des études pratiques fournissent un indice qui nous oriente vers des mécanismes de protection possibles, mais on ne peut exclure une corrélation uniquement en raison des multiples facteurs qui influent sur ces résultats. Pour comprendre s'il s'agit d'une corrélation ou d'une cause, plusieurs essais randomisés contrôlés sont en cours afin de découvrir si le vaccin BCG fournit une protection non spécifique contre la COVID-19. C'est le cas de l'essai BRACE organisé en Australie.
Un autre moyen de comprendre la relation entre le vaccin BCG et la COVID-19 consiste à analyser les données disponibles relatives aux associations. Par exemple, l'analyse de CAS Collection de contenus a permis d'identifier 190 documents évoquant une corrélation possible entre l'immunisation BCG et la prévalence et la mortalité de la COVID-19. Plus de 50 % d'entre eux suggèrent que le BCG apporte en effet une protection, tandis que 34 n'indiquent aucune corrélation (figure 1).
Les premiers résultats concernant le rôle d'immunisation croisée du vaccin BCG semblent prometteurs et une compréhension plus poussée des mécanismes sous-jacents pourrait favoriser l'utilisation du BCG en tant qu'agent protecteur à large spectre.
Les vaccins contre la grippe et les pneumocoques sont-ils davantage que des merveilles à rôle unique ?
Les vaccins contre la grippe et les pneumocoques ont également présenté des effets protecteurs potentiels contre la COVID-19. Par exemple :
- Une étude a démontré que dans une population dont le taux de vaccination contre la grippe avait augmenté de 10 %, on constatait une réduction de 28 % du nombre de décès dus à la COVID-19 chez les personnes âgées.
- Lorsqu'on examine CAS Collection de contenus, plus de 50 % des documents étudiant la relation entre la COVID-19 et le vaccin contre la grippe suggèrent que la vaccination présente un effet positif (figure 1).
- Les recherches exposant des cellules immunitaires humaines au SARS-CoV-2 ont permis de constater une réponse améliorée des cytokines si les cellules immunitaires proviennent d'une personne vaccinée.
Il semble possible que le vaccin se comporte comme un stimulateur immunitaire non spécifique qui agit comme un système d'avertissement précoce déclenchant l'activation du système immunitaire en général, ce qui signifie que ce dernier est prêt lorsqu'il est exposé au SARS-CoV-2. Toutefois, les vaccins contre la grippe et les pneumocoques bénéficieraient de nouvelles études concrètes pour identifier les associations avec l'immunité croisée à la COVID-19.
Les preuves concrètes pourraient-elles révéler un univers tout nouveau pour le vaccin DTaP ?
Une étude menée dans 32 pays de l'OCDE dans l'hémisphère nord a examiné la relation entre le vaccin DTaP, la rougeole et le taux de mortalité lié au SARS-CoV-2. Les résultats indiquent une forte corrélation négative en termes de signification entre le taux de mortalité et la vaccination contre la rougeole, alors qu'une corrélation négative, mais peu significative, a été constatée pour le vaccin DTaP. En conséquence de cette étude, le DTaP en est actuellement aux phases initiales de la recherche visant à mieux comprendre s'il existe un effet significatif d'immunité croisée.
Une autre étude réalisée en Espagne a révélé des preuves indiquant que le vaccin DTaP régulièrement administré aux enfants pourrait apporter une protection contre la COVID-19. Il est suggéré que l'immunité provoquée par les vaccins s'estompe au fil du temps. En conséquence, les enfants bénéficieraient d'une meilleure protection, tandis que les adultes seraient plus exposés à la COVID-19, même si d'autres recherches sont nécessaires dans ce domaine.
Exploration du pouvoir d'immunité croisée des vaccins
Heureusement, plusieurs vaccins spécifiques à la COVID-19 sont maintenant approuvés et en cours d'administration dans le monde entier. Toutefois, les données indiquent qu'une meilleure compréhension des effets de la protection croisée pourrait nous aider à gérer la propagation des futures maladies contagieuses, ce qui nous permettrait finalement de gagner du temps pour développer et produire un vaccin ciblé ou un traitement efficace.
De plus, une meilleure compréhension de l'immunité croisée pourrait permettre de mieux appréhender la base moléculaire des maladies, la manière dont les pathogènes nous infectent et dont notre système immunitaire combat l'infection. Finalement, l'élaboration de méthodes de test de l'immunisation croisée des vaccins nous permettra d'accomplir de grands progrès pour faire face aux épidémies futures, car cela nous fournira des informations de meilleure qualité et une connaissance approfondie de l'aptitude des vaccins à traiter d'autres virus et maladies.
Pour en savoir plus au sujet de l'immunité croisée offerte par les vaccins et des opportunités de recherche et de développement plus poussées, lisez cet article de CAS publié récemment dans ACS Central Science.