Do chuveiro ao mar: abrindo os olhos para os perigos dos microplásticos
A poluição plástica tornou-se um problema global substancial e está causando danos ambientais irreversíveis. Partículas microplásticas (ou microplásticos), pedaços de plástico medindo entre 1 μm e 5 mm, são contaminantes emergentes que estão gerando intensa preocupação. Um relatório da Organização Mundial da Saúde (OMS) de 2022 sobre a exposição a microplásticos destaca a natureza onipresente dos microplásticos, que foram documentados nos nossos oceanos, no ar, no solo e em alimentos e bebidas.
Os microplásticos podem ser gerados a partir de fontes primárias ou secundárias. Microplásticos primários têm menos de 5 mm de tamanho e suas fontes incluem microesferas de cosméticos, agentes de limpeza e microfibras de têxteis sintéticos. Os microplásticos secundários são formados a partir da quebra de partículas plásticas maiores e são mais heterogêneos em relação ao seu tamanho e composição. Exemplos de microplásticos secundários incluem detritos de pneus de veículos, partículas liberadas de tinta, marcações de estradas, revestimentos marítimos e microfibras.
Avaliar as fontes, a criação e o destino dos microplásticos é importante para que possamos entender por que eles são tão comuns no meio ambiente (Figura 1). Ao considerar uma abordagem do ciclo de vida do plástico, podemos identificar os principais pontos críticos para o sistema de produção e consumo, que leva em consideração o impacto potencial causado pelos produtos de plástico em cada etapa:
- Clima
- Ecossistemas
- Saúde
- Economia
Os microplásticos podem ser absorvidos por organismos por ingestão, inalação ou exposição da pele. Acredita-se que os microplásticos e seus produtos químicos e aditivos exerçam inúmeros efeitos negativos na nossa saúde em áreas como doenças inflamatórias crônicas e câncer. As evidências sobre o efeito dos microplásticos sobre a vida marinha variam desde a redução da alimentação e fotossíntese até a diminuição da reprodução. Microplásticos podem até carregar compostos e metais tóxicos, que causam ainda mais danos.
Precisamos abrir os olhos para as evidências. É hora de acordarmos para as ameaças associadas aos microplásticos. Estamos fazendo o bastante para resolver esse problema aparentemente insuperável?
Tendências de publicação sobre microplásticos
Uma análise dos dados do CAS Content Collection™ relacionados a microplásticos, microfibras e tópicos associados resultou em um conjunto total de quase 9.500 artigos. As principais tendências em publicações mostraram um aumento de mais de 30 vezes nas publicações sobre microplásticos no período de dez anos de 2011 (n = 81) a 2021 (n = 2.811), enquanto o número de patentes permaneceu estável durante o mesmo período (Figura 2).
Os dados do CAS revelam que os países que lideram a publicação de literaturas relacionadas aos microplásticos são a China, seguida pelos EUA, Alemanha, Coreia do Sul e Itália (Figura 3).
As cinco principais substâncias registradas na pesquisa com microplásticos são o homopolímero de eteno (polietileno), poliestireno, homopolímero de 1-propeno (polipropileno), tereftalato de polietileno (PET) e cloreto de polivinila (PVC; Figura 4). A celulose foi outra substância destacada nas descobertas – paradoxalmente, devido ao seu uso como substituto de polímero (em aplicações como eletrônica, biomedicina e remoção de microplásticos) e sua presença como microplástico no celofane e fibras de rayon – na forma de celulose regenerada.
Enfrentando o desafio dos microplásticos
A pergunta é: o que pode ser feito para combater os microplásticos no ambiente natural? Os métodos propostos especificamente para a remoção de microplásticos de ambientes marinhos incluem a exploração de sistemas de navios, sistemas de coleta de resíduos e até mexilhões, cujas fezes, devido ao plástico componente, flutuam na superfície da água. No entanto, os métodos de coleta na água podem ser difíceis e os esforços para remover os microplásticos existentes diretamente dessa maneira têm sido limitados.
Abordagens viáveis para impedir que os microplásticos cheguem ao meio ambiente incluem o uso de estações de tratamento de águas residuais, acessórios de lavanderia em máquinas de lavar para capturar microfibras e a alteração dos processos de fabricação de roupas para minimizar o atrito ou melhorar a integridade mecânica das roupas.
Palavras-chave populares relacionadas à remoção de microplásticos na análise de publicações da CAS incluíram ‘filtration’, ‘wastewater plants (WWTP)’ e ‘membrane bioreactor (MBR)’ (Figura 5). Os volumes de publicação incluindo a maioria das palavras-chave cresceram significativamente desde meados da década de 2010, sugerindo que houve uma reação imediata ao problema, e os esforços de pesquisa relacionados à remoção parecem aumentar em um ritmo semelhante ao da pesquisa de microplásticos em geral.
MBR, biorreator de membrana; ETAR, estação de tratamento de águas residuais
Talvez mais importante, reduzimos nosso uso de plásticos em geral. Alternativas biodegradáveis ou sustentáveis, como xampu em barra e esponjas de bambu, juntamente com lojas de desperdício zero e marcas de moda ética, estão crescendo em popularidade.
O combate à poluição de microplásticos vai exigir dedicação de longo prazo e esforços conjuntos entre cientistas, pesquisadores, empresários, governos e o público em geral. As barreiras aos esforços de remoção de microplásticos incluem a falta de qualidade dos dados existentes de acordo com a OMS, enquanto a qualidade das evidências não é considerada robusta.
Mais pesquisas de campo e de laboratório devem ser realizadas para caracterizar os verdadeiros efeitos dos microplásticos na saúde, incluindo a retenção e eliminação dos tecidos, juntamente com sua capacidade de ligação. A melhoria das ferramentas analíticas capazes de detectar partículas menores (nanoplásticos) é outra prioridade.
Embora os especialistas reconheçam as inúmeras maneiras pelas quais podemos enfrentar o problema dos microplásticos, o financiamento para a remoção de microplásticos e a falta de lucratividade associada representam um desafio fundamental. A assistência financeira e o aumento das leis regulatórias sobre o uso de plásticos ajudarão a acelerar o progresso em direção a uma economia de plásticos mais sustentável, além de um futuro mais limpo e saudável. Leia mais sobre este tópico em nosso Relatório de insights sobre microplásticos.