De la ducha al mar: debemos tomar conciencia de los peligros de los microplásticos
La contaminación debida a los plásticos se ha convertido en un importante problema global que está causando un daño medioambiental irreversible. Las partículas de microplásticos, fragmentos de plásticos de entre 1 μm y 5 mm, son unos contaminantes cada vez más abundantes que están generando una gran preocupación. Un informe de 2022 de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre la exposición a los microplásticos pone de relieve la ubicuidad de estas partículas, que se han detectado en los mares, el aire, el suelo y los alimentos y bebidas.
Los microplásticos pueden proceder de fuentes primarias o secundarias. Los microplásticos primarios tienen un tamaño inferior a 5 mm y entre sus fuentes se incluyen las microesferas de los cosméticos y los productos de limpieza y las microfibras de los tejidos sintéticos. Los microplásticos secundarios se producen por la rotura de partículas de plástico de mayor tamaño y son más heterogéneos en cuanto a tamaño y composición. Entre los ejemplos de microplásticos secundarios se incluyen los restos de las llantas de los vehículos, las partículas liberadas por la pintura, las marcas viales, los revestimientos marinos y las microfibras.
Analizar las fuentes, la creación y el destino de los microplásticos es importante para entender por qué abundan tanto en el medioambiente (figura 1). La aplicación de una metodología de ciclo de vida útil a los plásticos permite identificar sus principales focos tanto en el sistema de producción como en el de consumo y ponderar el impacto potencial que los productos de plástico tienen en cada fase para:
- El clima
- Los ecosistemas
- La salud
- La economía
Los microplásticos pueden llegar al interior de los organismos por ingestión, inhalación o exposición de la piel. Se cree que los microplásticos y las sustancias químicas y los aditivos asociados a ellos tienen numerosos efectos negativos en nuestra salud en áreas como las enfermedades inflamatorias crónicas y el cáncer. Las pruebas del efecto de los microplásticos en la vida marina van desde la disminución de la alimentación y la fotosíntesis a la reducción de la reproducción. Los microplásticos pueden, incluso, transportar compuestos y metales tóxicos que pueden agravar sus efectos perjudiciales.
La alarma se ha activado al fin. Ha llegado la hora de tomar conciencia de las amenazas relacionadas con los microplásticos. ¿Se está haciendo lo suficiente para abordar este problema aparentemente insuperable?
Tendencias de publicación de los microplásticos
Un análisis de los datos de CAS Content Collection™ relacionados con los microplásticos, las microfibras y otros temas asociados arrojó un total de casi 9500 artículos. Las principales tendencias en las publicaciones mostraron un aumento por un factor superior a 30 de las publicaciones sobre microplásticos en el periodo de diez años comprendido entre 2011 (n=81) y 2021 (n=2811), mientras que el número de patentes se ha mantenido estable en el mismo periodo (figura 2).
Los datos de CAS revelan que el país que lidera la publicación de bibliografía relacionada con los microplásticos es China, seguida por Estados Unidos, Alemania, Corea del Sur e Italia (figura 3).
Las cinco sustancias principales registradas en la investigación de los microplásticos resultaron ser el homopolímero de etileno (polietileno), el poliestireno, el homopolímero de 1-propileno (polipropileno), el tereftalato de polietileno (PET) y el cloruro de polivinilo (PVC; figura 4). La celulosa fue otra sustancia con una presencia destacada en los resultados, debida, paradójicamente, a su uso como sustituto de los polímeros en aplicaciones como la electrónica, la biomedicina y la eliminación de microplásticos, y a su presencia en el celofán y en las fibras de rayón como microplástico, en forma de celulosa regenerada.
Plantar cara al reto de los microplásticos
Queda en el aire una pregunta: ¿qué se puede hacer para luchar contra los microplasticos en el entorno natural? Entre los métodos propuestos para la eliminación de los microplásticos de los entornos marinos se incluyen el uso de los sistemas de los barcos, los sistemas de recuperación de residuos e incluso los mejillones, cuyas heces, a causa del componente plástico, flotan en la superficie del agua. Sin embargo, los métodos de recogida de agua pueden ser complejos, y las iniciativas dirigidas a eliminar directamente los microplásticos existentes de esta forma han sido limitadas.
Entre las estrategias viables para impedir que los microplásticos lleguen al medioambiente se incluyen el uso de plantas de tratamiento de aguas residuales, los accesorios de lavado de las lavadoras para capturar las microfibras y la alteración de los procesos de fabricación de la ropa para minimizar la fricción o mejorar la integridad mecánica de las prendas.
Entre las palabras clave más frecuentes en relación con la eliminación de los microplásticos en el análisis de las publicaciones de CAS se incluyeron “filtración”, “plantas de tratamiento de aguas residuales (WWTP)” y “biorreactor de membrana (MBR)” (figura 5). Los volúmenes de publicaciones que contenían la mayor parte de las palabras clave crecieron sustancialmente a partir de la mitad de la década de 2010, lo que sugiere que hubo una reacción inmediata al problema, y las iniciativas relacionadas con la eliminación parecieron incrementarse a un ritmo similar a las de la investigación de microplásticos en general.
MBR, biorreactor de membrana; WWTP, planta de tratamiento de aguas residuales
Probablemente, la estrategia más importante es reducir nuestro uso de plástico en general. La popularidad de alternativas biodegradables o sostenibles, como las barras de champú y las esponjas de bambú, las tiendas sin residuos y las marcas de moda éticas, va en aumento.
La lucha contra la contaminación por microplásticos requerirá una dedicación permanente y esfuerzos concertados entre los científicos, los investigadores, los empresarios, los gobiernos y el público. Entre las barreras que lastran los esfuerzos de eliminación de microplásticos se incluyen los problemas relacionados con los datos existentes, ya que, según la OMS, la calidad de la evidencia disponible no es sólida.
Se debe realizar más investigación de laboratorio y de campo para determinar los verdaderos efectos de los microplásticos en la salud, incluida su contención y eliminación de los tejidos, además de su actividad de unión. Perfeccionar herramientas analíticas que puedan detectar partículas más pequeñas (nanoplásticos) es otra de las principales prioridades.
Aunque los expertos reconocen las miles de formas en que podemos abordar el problema de los microplásticos, la financiación de la eliminación y la falta de rentabilidad de esta actividad son dos obstáculos fundamentales. La ayuda financiera y el impulso a leyes que regulen el uso de los plásticos contribuirán a acelerar el progreso hacia una economía del plástico más sostenible y hacia un futuro más limpio y saludable. Puede leer más sobre este tema en el informe de CAS Insights sobre los microplásticos.
