Si está totalmente vacunado, ¿debe preocuparse por el impacto de las variantes de COVID-19? No. De hecho, se ha constatado que las vacunas son muy eficaces en términos de prevención de hospitalización y muerte por estas variantes del SARS-CoV-2. Aunque la tristemente célebre variante delta ya se ha detectado en 98 países y en los 50 estados de Estados Unidos, el 99 % de los casos de hospitalización y muerte por COVID-19 corresponden a personas no vacunadas, según revela un estudio reciente que analiza los datos oficiales.
¿Y qué hay de las otras variantes? En junio de 2021, la Organización Mundial de la Salud (OMS) adoptó una estrategia de nomenclatura que utiliza el alfabeto griego (alfa, beta, gamma, etc.) para facilitar el intercambio de información sobre las variantes del SARS-CoV-2 con el público general, que no tiene conocimientos científicos. En este artículo se resumen las características de estas variantes y el impacto futuro de cada una de ellas en la salud mundial.
Clasificación de las variantes del SARS-CoV-2
Un grupo interinstitucional del gobierno estadounidense ha desarrollado un sistema de clasificación de tres niveles para las variantes del SARS-CoV-2:
- Variantes con grandes consecuencias
- Variantes preocupantes
- Variantes de interés
En la actualidad, no hay ninguna variante en la categoría de nivel más alto, Variantes con grandes consecuencias. Este nivel superior, el más crítico, se define por estos factores: imposibilidad de detectar la variante mediante métodos diagnósticos, sensibilidad significativamente menor a las vacunas u otros tratamientos y mayor gravedad de la enfermedad clínica (por ejemplo, aumento del número de hospitalizaciones), en relación con los límites establecidos para los niveles inferiores mencionados anteriormente. El nivel más bajo de los tres, la categoría Variantes de interés, engloba aquellas variantes que presentan marcadores genéticos que afectan a la transmisión del virus y la capacidad de este para evadir la acción inmunológica. A menudo las variantes incluidas en la categoría Variantes de interés son las causantes de las infecciones de grupos demográficos. Actualmente, las variantes eta e iota se encuentran en esta categoría y es preciso vigilarlas. Las otras variantes de interés son dseta, zeta, kappa y lambda.
El nivel intermedio, la categoría Variantes preocupantes, incluye las variantes de las que se habla diariamente en los medios de comunicación. Además de los criterios mencionados para la categoría Variantes de interés, el nivel Variantes preocupantes se define por estos factores adicionales: reducción de la protección vacunal, disminución significativa de la neutralización por parte de los anticuerpos, aumento de la transmisibilidad y aumento de la gravedad de la enfermedad. Las variantes clasificadas en este nivel —alfa, beta, delta, épsilon y gamma— se describen a continuación con más detenimiento.
Variantes preocupantes
En una entrada anterior del blog ya hablé de algunos mutantes del SARS-CoV-2 y de las estrategias de mutación del virus. No obstante, es primordial mantenerse al día, ya que con la aparición de nuevos datos vamos conociendo mejor estas variantes. El resto de esta entrada del blog se centrará en las características de las variantes de la categoría Variantes preocupantes. La infografía Variantes preocupantes del SARS-CoV-2 incluida en esta entrada del blog presenta un resumen conciso y descriptivo de las características principales de cada una de estas variantes.
Alfa
La variante alfa del virus SARS-CoV-2 se identificó por primera vez en el Reino Unido a finales de 2020. Las mutaciones de la proteína de la espícula identificadas en la variante alfa facilitan la fijación del virus a las células del anfitrión. Según las primeras estadísticas de Gran Bretaña y los últimos datos de Estados Unidos, esta cepa es un 55 % más letal que las otras variantes del SARS-CoV-2. Pero hay una buena noticia: esta variante es sensible a las vacunas y a los tratamientos con anticuerpos monoclonales existentes. Las vacunas de Pfizer/BioNTech, AstraZeneca/Vaxzevria y Novavax/Coravax ofrecen protección adicional frente a la variante alfa. Si bien es cierto que actualmente la mayoría de las nuevas infecciones en Estados Unidos son atribuibles a la variante alfa, algunos estudios recientes apuntan a que la transmisión de la variante delta aumenta con rapidez en todo el país. La variante alfa se ha detectado en los 50 estados de Estados Unidos y en más de 110 países de todo el mundo.
Beta
La variante beta del virus SARS-CoV-2 surgió en Sudáfrica en diciembre de 2020. Las mutaciones en la proteína de la espícula permiten que esta variante del virus se una con más fuerza a las células humanas. Aunque las pruebas de la eficacia de las vacunas frente a la variante beta son limitadas, se ha concluido que la vacuna de Pfizer/BioNTech tiene una eficacia del 72%-75 % frente a esta variante. Además, se ha observado que las vacunas de Johnson & Johnson y Novavax/Covavax también ofrecen una protección reducida similar frente a la enfermedad. Por lo tanto, será necesario estudiar la posibilidad de recurrir a la vacunación de refuerzo para ampliar la protección de las vacunas de modo que incluyan esta variante. Por otra parte, también se ha observado que la variante beta es significativamente menos sensible a los tratamientos con anticuerpos monoclonales: bamlanivimab y etesevimab. La variante beta del SARS-CoV-2 se ha detectado en 68 países y 35 estados de Estados Unidos.
Gamma
La variante gamma del virus SARS-CoV-2 apareció por primera vez en Brasil en octubre de 2020. Se trata de la variante predominante en América del Sur. Las mutaciones que presenta esta variante ayudan al virus a fijarse firmemente a las células del anfitrión, así como a eludir la acción de determinados anticuerpos. Al igual que en el caso de la variante beta, se ha observado que la variante gamma del SARS-CoV-2 es menos sensible a los tratamientos con anticuerpos. También se ha concluido que las vacunas de Moderna, Sinovac/Coronavac y Pfizer/BioNTech ofrecen protección probable frente a la enfermedad. La variante gamma se ha registrado en 29 estados de Estados Unidos y 37 países de todo el mundo.
Delta
La variante delta del virus SARS-CoV-2 apareció por primera vez en la India en octubre de 2020. Sin duda se trata de la variante que se propaga con más rapidez y actualmente supera a todas las demás variantes. Esta variante presenta la mutación "Eek" en la proteína de la espícula, que ayuda al virus a sortear la acción de determinados anticuerpos. Como resultado, la variante delta ha provocado un aumento considerable de la transmisión del virus y es la causante del espectacular incremento del número de casos de COVID-19 en la India en los últimos meses. Además, esta variante se ha detectado en más de 98 países de todo el mundo a fecha de 2 de julio de 2021. Se ha comprobado que tanto la vacuna de Pfizer/BioNTech (88 %) como la de AstraZeneca/Vaxzevria (67 %) mantienen la protección frente a la enfermedad grave causada por la variante delta. Sin embargo, los datos relativos a la eficacia de las vacunas y la variante delta son todavía limitados.
Épsilon
La variante épsilon también se conoce con el nombre de "variante de California". En febrero de 2021, esta variante se detectó en más de la mitad de las muestras de Los Ángeles. Aunque se trata de una variante más contagiosa que las anteriores (alfa y beta), ha sido desplazada específicamente por la variante alfa. En realidad, la variante épsilon se compone de dos linajes: B.1.427 y B.1.429. Presenta una transmisibilidad un 20 % superior y una sensibilidad a anticuerpos ligeramente inferior. El 21 de junio de 2021, la variante épsilon dejó de pertenecer a la categoría Variantes preocupantes.
Eficacia de las vacunas frente a las variantes del virus SARS-CoV-2
Hasta ahora, afortunadamente, las vacunas disponibles conservan su eficacia frente a las variantes del SARS-CoV-2 mencionadas anteriormente. Aunque es posible que más adelante se necesite una vacuna de refuerzo para hacer frente a variantes especialmente agresivas, como la variante beta, las vacunas actuales siguen siendo eficaces. Incluso ante la proliferación de variantes y mutaciones diversas, las vacunas siguen siendo seguras y muy eficaces para prevenir la enfermedad grave y la muerte. Un análisis reciente de los datos oficiales revela que solo alrededor de 150 de las más de 18 000 muertes por COVID-19 registradas en mayo correspondían a personas con la pauta de vacunación completa. Puede concluirse, por tanto, que la estrategia mundial de vacunación, en combinación con medidas sociales y de salud pública, es viable, incluso aunque el virus SARS-CoV-2 mute para sobrevivir. Es imprescindible fomentar la vacunación si queremos tener alguna oportunidad de erradicar el coronavirus SARS-CoV-2 y acabar con esta pandemia mundial.
Variantes preocupantes del SARS-CoV-2
| Nombre de la OMS | Mutaciones clave | Linaje | Región de origen | Propagación actual | Vacunas efectivas |
| Alfa | N501Y P681H Y144/145 |
B.1.1.7 | Reino Unido | 110 países 50 estados de EE. UU. |
Pfizer/BioNTech AstraZeneca/Vaxzevria Novavax/Coravax |
| Beta | N501Y K417N E484K |
B.1.351 | Sudáfrica | 68 países 35 estados de EE. UU. |
Pfizer/BioNTech Novavax/Coravax |
| Gamma | N501Y K417T E484K |
P.1 | Brasil | 37 países 29 estados de EE. UU. |
Moderna Pfizer/BioNTech Sinovac/Coronavac |
| Delta | E484Q L452R |
B.1.617.2 | India | 98 países 50 estados de EE. UU. |
Pfizer/BioNTech AstraZeneca/Vaxzevria |
| Épsilon | L452R | B.1.427 B.1.429 |
California (EE. UU.) | EE. UU. (nivel rebajado) 29 de junio de 2021* |
Vacunas disponibles actualmente |
* La tabla no incluye información sobre todas las vacunas disponibles, sino solo sobre aquellas para las que hay estudios específicos.
